The Eve of St. Valentine's Day

限りない静寂｡精神だけが、目覚めた｡身体は、文字通りただの物体と化している｡

生体脳からも人工体からも――物質から自由になった精神の速度。フルに加速しても、追いつかない｡永遠の一瞬とは、こういうことを言うのだろうな。

ジョーは自分の身体を眺めている｡

外見は変わらないはずなのに・・・何となくくたびれたような感じがする。もう、何年になるんだろう｡

上のほうが――身体から相対的にいえば上だ――明るい｡そこは自分の知っている場所のような気がする｡

次の瞬間、ジョーは「そこ」にいた｡

建物の構造もデザインも全く別だが、ギルモア研究所だとわかっている。そうか、並行宇宙｡いろんなバリエーションで、世界が存在するんだ。

もちろん［自分］がいる。フランソワーズも仲間たちも、一緒に住んでいる｡ふんわりとした空気が、わずかに哀愁を帯びた桜色だ。

少年の姿、子羊の眼をした［自分］｡伝説の聖なる少女のようなフランソワーズ｡やんちゃ盛りの犬と遊んでいる｡クリスマスに拾ってきたらしい｡

チョコレート、だって？　この世界でも、張々胡は食いしん坊だ｡ブリテンと相談している｡そんなに高いものなのか？

光があふれる窓を抜けて、ジョーはまた別のギルモア研究所にいた。

やはり、みんな一緒に生活しているのか｡淡く黄色がかったペパーミントグリーンの、賑やかな気配｡

ここでも［自分］は華奢で透明な少年だ｡だが何を考えているのかわからない｡

鉢に如雨露で水をやって、床が水浸し――いつもそうらしい。室内園芸用の水やり器を使えばいいのに｡

あれはフランソワーズの部屋か――清らかな少女の微笑｡手にしている包み、リボンをかけて。誰かの誕生日？　大切そうに一緒に袋に入れているのは、何だろう｡

あの霧のドア。その向こうは、また別の世界｡たぶんベッドルームなんだろう｡なぜか、それがわかっている――こっちの、風の吹く廊下を抜けよう｡

ああ、ここは？　アイスブルーの大気――もしこの世界に創造主がいるなら、きっと数式でものを考えているのだろう｡

ずいぶん背の高い［自分］｡少年というより、青年に近い｡勝気で美人のフランソワーズに頭が上がらない｡研究所の外で、別々に住んでいる｡ごく普通の、どこにでもいるような、［付き合っている二人］｡幸せそうだ｡

華やいだ売り場。仕事帰りのフランソワーズがひとり真剣に選んでいるのは、ここでもまたチョコレート｡紙袋にはすでに、小さな包みがいくつも入っているのに。

研究所にやってきたジェットが、義理が何とかと言っている｡何の話だ？

だが、さあ、そろそろ戻ろう｡動力系統切り替え時の瞬間。物体にとっては一瞬の時間｡精神にとっては遥かな自由の時間｡

そして次の機会まで、自分はまた意識の底に。数秒後、定期点検整備後のリセットが完了する｡

それにしても、あれは――並行するどの世界でも当然のように聞こえてきた［バレンタインデー］とは、いったい何だろう｡２月14日？この自分の世界では聞いたことがない・・・｡

生体組織維持外部動力、カット。人工体システムＯＮ。動力切り替え、完了｡作動状況、異常なし｡制御用データ転送、チェック、完了。脳、異常なし。復帰完了。覚醒。00:00:00/14/02/2001。

栗色の髪がわずかに揺れて、ゆっくりと瞼が開く｡

ああ、終わったのか。――ちゃんと音が聞こえる｡今回は加速装置のトラブルがなくて、よかったな。